Две недели на воздушном шаре
Френсис Брентон, химик из Ливерпуля, все подсчитал точно… Направление и скорость воздушных течений, объем гелия, который заполнит оболочку воздушного шара, вес снаряжения и запасов еды. И, взвесив все, пришел к выводу, что его шар, взяв старт на одном из Канарских островов, совершит перелет через Атлантический океан и приземлится на Багамах ровно через четырнадцать дней.
…Никто еще не совершал перелет через Атлантику на воздушном шаре — такого проекта не было даже в ту пору, когда для путешествия под облаками шар был единственным средством. Лондонская «Дейли экспресс» преподнесла проект Френсиса Брентона как сенсацию дня. Но надо думать, что нашлись люди, встретившие это сообщение без тени удивления, — те, кому имя Френсиса Брентона попадалось в газетах и раньше. Ранее Брентон провел в океане пятьдесят три дня, пытаясь на крошечном плоту, отплыв с тех же самых Канарских островов, обогнуть Африку и достичь западных берегов Индии… Несколько лет спустя, на сто двадцать восьмой день путешествия через Атлантический океан в скорлупке-каноэ, Брентон едва не погиб во время шторма, но был спасен моряками проходившего поблизости судна… Теперь он строит огромный воздушный шар, готовясь в ближайшие месяцы начать свое новое путешествие…
…Путешествие, в которое он не берет… ни капли воды. Журналистам Брентон заявил: «Каждый может обойтись без питьевой воды во время длительного путешествия по морю. Влажность океана вызывает в организме процесс, обратный жажде, притупляет ее — поэтому человек в океане может лишить себя питья на некоторое время. Нужна лишь воля. Я знаю случаи, когда потерпевшие кораблекрушение много дней — больше, чем две недели, — обходились без пресной воды и оставались живы…»
Нет среди снаряжения, запланированного Брентоном, и секстанта. Он уверен, что рассчитал направление воздушных потоков на разных высотах настолько точно, что доберется до места посадки и без ежедневного определения координат…
…Без воды и, по сути дела, вслепую? Но, как утверждают, Френсис Брентон твердо верит в успех. Впрочем, когда он поднимется в воздух, кто-нибудь из провожающих, может быть, подметит одну странную деталь в конструкции воздушного шара. К корзине, в которой смельчак собирается провести четырнадцать дней, будет подвешен… маленький деревянный плот — на тот случай, если в полете вдруг выяснится, что чего-то Френсис Брентон так и не предусмотрел…