Кикладская культура представляет несомненное единство, и на островах она появляется внезапно, указывая этим на значительный поток переселений.
В качестве самостоятельной группы, связанной с Фессалией, кикладская культура выступает, примерно, с конца IV тысячелетия и достигает своего расцвета после 2500 г. Затем, уже в развитом бронзовом веке, она продолжает развиваться под новыми влияниями, главным образом острова Мелоса, достигая своего нового расцвета в первой четверти II тысячелетия, после чего на некоторых островах наступает перерыв на несколько сот лег.
Так примерно рисуются общие хронологические этапы развития для древнейшего периода на основании сопоставления весьма примитивной керамики из погребений на острове Аморгосе с более совершенной в форматном и техническом отношении керамикой Пароса и Сиры, напоминающей бутмирскую.
Древнейшая керамика, найденная в могильниках, сделана от руки из плохо промытой, грубой темной массы, не полирована и покрыта выцарапанным и небрежно выполненным линейным узором, состоящим преимущественно из мелких, обычно заполненных белой краской прямых линий внутри полос.
Характерными формами являются простые круглые горшки, часто на несоразмерно тонкой и низкой круглой ножке с коническим горлышком с широким отверстием. Обычно сосуды имеют на боках небольшие толстые выступы с отверстием в них для подвешивания.
Подобные формы не соответствуют характеру мягкой и легко моделируемой рукой глины и являются подражанием сосудам из мрамора, которым так богаты Кикладские острова. Вполне схожие с глиняными мраморные сосуды были находимы иногда в одной и той же могиле.
Каменные сосуды изготовлялись на станке, изобретение которого, по-видимому, предшествовало открытию гончарного круга. Примерно такое соотношение можно будет отметить и в одном из ранних периодов критской культуры на острове Мохле, около Крита.
Более развитая темная и красная кикладская керамика всегда имела полировку облицовки сосуда. Сосуд украшался резным, штампованным, выдолбленным, точно долотом в дереве, и точечным орнаментом в рельефе. К прежним линейным мотивам прибавились узоры из концентрических кругов, соединенных между собой касательными и дающих на Сире своеобразные «ложно» спиралевые орнаменты. Иногда встречаются настоящие «бегущие» спирали, изредка изображения рыб и лодок.
Из форм сосудов необходимо отметить, кроме упомянутых выше, плоские с низеньким краем подносо-подобные сосуды, иногда напоминающие очертания женского тела, глиняные баночки, коробочки и сосуды в форме животного.
Отдельно следует упомянуть известные пока в единичных примерах глиняные сосуды в форме круглой хижины, — эти драгоценные образчики, знакомящие нас с формой древнейшего дома, были найдены на острове Мелосе и на Аморгосе.
Описанная керамика раннего типа известна, главным образом, из погребений. Более поздняя, найдена в остатках помещений древнего кремля на возвышенном мысу Пароса.
Кикладская культура представляет и в отношении погребений, составлявших часто обширные кладбища, цельную картину и в энеолитическую эпоху своеобразное островное целое.
Поворот ее основного пути с ясностью указывает на север, вероятнее всего через Фессалию, куда элементы кикладской культуры естественнее всего могли быть передаваемы по западному побережью Эвбеи, на котором обнаружено много «кикладских» следов.
Помимо погребений обычного типа, о которых было уже упомянуто, около Халкиды были обнаружены медные кинжалы и обсидиановые ножички, «скрипичные» статуэтки, характерные мраморные кикладские вазы, черная и красная полированная керамика с выцарапанным узором, затертым белой краской. Затем интересны глиняные плоские орнаментованные подносо-подобные блюда, найденные пока еще только на Сире и Сикиносе.
Некоторые эвбейские сосуды дают повод к сближению с троянскими типами.
За последнее время связи Киклад определились также и в западном направлении. При дополнительных раскопках американской археологической школы на месте известного торгового центра античной Греции – Коринфа — обнаружены в слое энеолита обсидиановые ножи, вероятно, с Мелоса и фрагмент мраморной вазы, весьма похожей на обычный кикладский тип. Не исключена, по-видимому, возможность проникновения островного влияния, наряду с фессалийским, и еще дальше вглубь Пелопонеса.
Так, в одном из холмов между Мантинеей и Тегеей, в Аркадии, была обнаружена керамика, сходная с коринфской энеолитической, но отличная от фессалийской; она дает повод думать, что в начале энеолита произошло какое-то переселение с островов в эти места, уже занятые во время неолита.
Позднее возможны отношения к внутренней восточной дуге Малой Азии. Быть может, к этому времени следует отнести сношения Киклад с первыми поселенцами в Трое.
Так, на Сире был обнаружен известный по Гомеру «кубок с двумя ручками», а в Трое найдена золотая «соусница» с двумя носиками. Кроме того, в тех же ранних слоях первого, энеолитического, поселения Трои найдены женские «скрипичные фигурки» из островного мрамора. Женские изображения кикладского типа найдены также южнее Трои, в долине Каика.