Римское письмо (I—V вв.)
Античность средневековью оставила богатейшее наследство в виде чрезвычайно развитой и разнообразной письменности. Материал, орудии письма, форма памятников письменности (кодекс, свиток, восковые таблички) — все это было к услугам молодых «варварских» народов, основавших в IV—V вв. на территории бывшей Западной Римской Империи свои государства, или живших за пределами ее границ на Севере и в центре Европы. К этому времени в римском письме выработались различные его виды, употреблявшиеся для разных целей — в книгах, документах, личных записях. Наконец, существовал огромный для той эпохи запас текстов: «языческое» наследство — литература, наука, философия, право; христианское наследство — библия, сочинения отцов церкви, поэзия христианская, литургические книги (применявшиеся при церковной службе) и т. п.
Все это веками накопленное богатство мысли человеческой, воплощенное в ясном и четком римском письме, использовало средневековье способом двояким. Часть наследства, оказавшаяся слишком трудной для еще только начинавшего формироваться классового общества кельтских и германских народов (философия, большая часть литературы, наука, римское право) в значительной степени сохранена была, но как бы в долгий ящик положена; вынимать ее оттуда начали в XII— XIII вв., в особенности — в период Ренессанса. Часть другая — простейшие начала образованности латинской и все наследство христианское — поставлена сразу же была на службу церкви христианской, государственности молодой и школе, лучше всего которую как начальную обозначить, ибо давала она знания лишь самые элементарные.
В III—V вв. погибло немало ценных рукописей и некоторые произведения античных авторов исчезли безвозвратно; но в целом и в самом важном античная культура пережила создавшее ее общество и вскормила новые жизнеспособные европейские народы. Наличие развитой письменности было тем обязательным условием, которое сделало возможной непрерывность в развитии европейской культуры.
Эти факты объясняют важность и необходимость изучения медиевистами римского письма I—V вв. — хотя хронологически этот период не входит в эпоху средневековья — для исследования письма средневекового. Именно в части усвоения как таковой письменности, раннее средневековье не просто оказалось способным, но и учеником талантливым. Оно не исказило не только письма римского, но, его сохранив, дальше развило и в него внесло массу оригинальных свежих моментов. Книгу любило оно и почитало, радовалось ей и украшало. Многие кодексы даже раннего средневековья приводят в восхищение наш изощренный и требовательный вкус, а книги эпохи развитого феодализма зачастую представляют собой настоящие произведения искусства.
Известная преемственность в развитии общечеловеческой культуры, преодолевающая пропасти, разделяющие общества разных социально-экономических формаций (пропасть между поздней античностью и ранним западноевропейским средневековьем в этом отношении наиболее велика), ни в чем, может быть, не сказывается столь отчетливо, как в развитии письменности. Молодой народ, получающий письмо от народа погибшего или от старшего соседа, сразу становится вровень со своим учителем, а при благоприятных условиях вскоре его обгоняет. История знает этому много примеров.
Использование латинского письма кельтскими и германскими народами, населявшими в начале н. э. Европу за пределами (а частично и в пределах) границ Римской империи, неразрывно связано с судьбами их языков и соотношением последних с латинским языком. Важнейшим условием для развития письма является его алфавит, воплощающий в графической форме первичные звуковые элементы языка данного народа. Латинский алфавит был воспринят не романизированным населением Западной Европы.