Земледельцы в долине Нила
В наше время Египет представляет собою плодородную, густо — населенную страну, узким коридором врезающуюся в полосу пустыни, отделяющую травянистые степи Судана от прибрежной зоны средиземноморских дождей. Этим он обязан исключительно Нилу, который не только служит водным путем, но также благодаря ежегодным разливам обогащает полосы земли вдоль обоих его берегов. И все же Египет в физико-географическом отношении неоднороден. Дельта, или Нижний Египет, представляет собою открытую, некогда болотистую равнину, соединяющуюся с прибрежными землями Ливии и Палестины и ничем не защищенную с обеих сторон и с моря. Верхний Египет, напротив, представляет собою узкий коридор, ограниченный с обеих сторон скалистыми стенами, за которыми по безводным плоскогорьям простираются Ливийская и Аравийская пустыни. Эти скалистые стены во многих местах прорезаны узкими ущельями — руслами прежних речек и ручьев, осушавших в период дождей восточное и западное плато. Высохшие русла служат воротами для караванов, приходящих в долину Нила с берегов Красного моря или из оазисов, протянувшихся цепью в узкой впадине, параллельной долине Нила.
В наши дни южнее Каира дожди совсем не выпадают, и эта часть страны превратилась бы в настоящую пустыню, если бы не получала ежегодно достаточного количества влаги при разливах Нила. Совершенно иные условия были здесь в период дождей. Весною долины стекавших с пустынных плоскогорий вади, вероятно, одевались покровом различных трав, среди которых, вполне возможно, были и дикие злаки; эта трава, очевидно, привлекала сюда целые стада диких ослов, берберийских овец, зубров, антилоп, газелей, жирафов, а следом за ними сюда являлись и охотившиеся на них львы и леопарды. Даже в историческую эпоху, на стенах гробниц периода Среднего царства изображались сцены охоты на этих животных. В самой же долине по берегам реки раскинулись обширные болота, где водились сохранившиеся до нашего времени гиппопотамы, крокодилы и кабаны, а по соседству с ними, в джунглях,- слоны, антилопы куду и два вида дикой свиньи.
Если мы захотим познакомиться с растительным и животным миром, близким по составу к флоре и фауне, окружавшей древних египтян, мы должны будем совершить далекое путешествие вверх по течению Нила в зону муссонов. Там, на берегах Белого Нила, мы найдем в диком виде растения, которые еще в начале исторического периода в Египте можно было встретить только в садах.
Еще в эпоху — нижнего палеолита охотники часто спускались с высоких плоскогорий в долину и нередко оставляли на окаймляющих ее с обеих сторон высоких террасах свои орудия. В долине, в Себиле, чуть повыше Джебель Сильсиле, а также в руслах стекавших некогда к Фаюму рек были обнаружены кремневые орудия, обработанные соответственно традиции Леваллуа, хотя и с тенденцией к микролитическим формам, и датируемые периодом верхнего палеолита. Как и следовало ожидать, по мере учащения и усиления засух в окрестных пустынях увеличился и приток кочевников в хорошо орошаемую долину. Здесь они столкнулись с условиями, благоприятными для перехода от паразитического существования к производительному труду.
Если действительно по краям долины произрастали благородные травы — предки пшеницы и ячменя, — нужно полагать, что берега Нила были самым удобным местом для сознательного выращивания этих растений. Ежегодные разливы делали почву настолько плодородной, что брошенные прямо на поверхность земли зерна пускали ростки без всякого вмешательства со стороны человека. Современные путешественники описывают жизненный уклад принильских суданских племен, который мог бы служить иллюстрацией к стадии, занимающей промежуточное положение между собирательским образом жизни себильских охотников и оседлым земледелием древнейшего оседлого населения Египта. В позапрошлом столетии в Восточной пустыне жило кочевое пастушеское племя хадендоа. Однако у этого племени имелись также и более или менее постоянные поселки вблизи от затопляемой во время разлива полосы, куда они регулярно возвращались в конце каждого лета. Они разбрасывали по сырому, оставшемуся после недавнего разлива илу семена проса и затем дожидались урожая. Возможно, что это племя и другие такого же рода племена, сконцентрированные на территории южнее наиболее засушливой полосы, сохранили полностью до нашего времени уклад жизни, типичный для непосредственных предшественников тасийцев — древнейших земледельцев в долине Нила, о которых у нас имеются сведения, почерпнутые из археологических раскопок.